Disminución del ozono
El ozono es una molécula altamente
reactiva que contiene tres átomos de oxígeno. Está constantemente en formación
y se rompe en la atmósfera superior, a 10 - 50 kilómetros sobre la Tierra, en
la zona llamada estratosfera.
En la actualidad, hay una
preocupación extendida de que la capa de ozono se esté deteriorando debido a la
liberación de la contaminación que contienen los productos químicos cloro y
bromo. Dicho deterioro permite que grandes cantidades de rayos B ultravioleta
alcancen la Tierra lo que puede provocar cáncer de piel y cataratas en humanos
y dañar a los animales.
Un exceso de radiación B ultravioleta
que llegue a la Tierra también inhibe el ciclo del fitoplancton, organismos
unicelulares como las algas que componen el último eslabón de la cadena
alimenticia. Los biólogos temen que estas reducciones del fitoplancton provoquen
una menor población de otros animales. Los investigadores también han
documentado cambios en las tasas reproductivas de peces jóvenes, gambas y
cangrejos así como de ranas y salamandras que se exponen a un exceso de
ultravioleta B.
Los clorofluorocarbonos (CFC),
sustancias químicas que se encuentran principalmente en los aerosoles en spray
muy utilizados por las naciones industrializadas durante la mayor parte de los
últimos 50 años, son los principales culpables del deterioro de la capa de
ozono. Cuando los CFC alcanzan la parte superior de la atmósfera, se exponen a
los rayos ultravioleta lo que causa que se descompongan en sustancias que
incluyen cloro. El cloro hace reacción con los átomos de oxígeno en el ozono y
destroza la molécula de ozono.
Un átomo de cloro puede destruir más
de cien mil moléculas de ozono según la Agencia para la Protección del Medio
Ambiente de EEUU.
La capa de ozono sobre la Antártida
ha sufrido un impacto considerable desde mediados de los años 80. Las bajas
temperaturas de esta zona aceleran la conversión de los CFC en cloro. En la
primavera y el verano del sur, cuando brilla el sol durante largos periodos del
día, el cloro reacciona con los rayos ultravioleta destruyendo el ozono
masivamente, hasta el 65%. Esto es lo que algunas personas denominan
erróneamente “agujero de ozono”. En otras zonas, la capa de ozono se ha
deteriorado un 20%.
Aproximadamente el 90 % de los CFC
actualmente en la atmósfera fueron emitidos por países industrializados en el
Hemisferio Norte incluyendo los Estados Unidos y Europa. Estos países
prohibieron los CFC en 1996 y la cantidad de cloro en la atmósfera está
decreciendo. No obstante, los científicos calculan que se tardarán otros 50
años en devolver los niveles de cloro a su cifra natural.
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